Még egy hónapig vizsgálódik a Merkúr-szonda

Múlt héten a Messenger elvégezte ama hajtóműbegyújtásainak első sorozatát, amelyet úgy terveztek, hogy pályáját némileg megemelve, még egy hónappal elkerülhetővé váljon felszínbe csapódása.

Jim McAdams, a misszió vezetője elmondta, öt manővert felölelő stratégia mellett döntöttek, amely ugyanennyi hétig szoros, 5-39 kilométeres pályán tartja a szondát.Ha minden a tervek szerint megy, a Messenger április 30-ig vagy még tovább vizsgálhatja a Merkúr felszínét.

A 450 millió dolláros szonda - MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging - 2004 augusztusában indult. Miután hosszadalmas kirándulást tett a belső Naprendszerben, 2011 márciusában az első emberkéz alkotta készülékké vált a Merkúr körül.

Négyéves vizsgálódása során sok mindent megtudott az első bolygóról. Többek között elkészítette a Merkúr eddigi legjobb térképét, illetve széntartalmú szerves összetevőket és vízjeget fedezett fel az északi pólusa közeli, állandóan árnyékban rejtőző kráterekben.

A szonda jelenleg meghosszabbított misszióját végzi, és már alig maradt üzemanyaga. Ha tartályai teljesen kifogynak, megadja magát a Nap gravitációs hatásának, és spirálvonalban becsapódik a Merkúrba. Irányítói azonban annyi tudományos megfigyelést szeretnének a missziótól kinyerni, amennyit csak lehetséges, ezért tervezték meg a pályaemelő manőverek jelenlegi szekvenciáját, amelynek célja kibővíteni a közeli vizsgálatokat lehetővé tevő, alacsony magasságú, „lebegő” kampányt .

A Messenger utolsó napjai elsőbbségbe helyezik a magnetométer (MAG) és a neutron spektrométer (NS) megfigyeléseit. Haje Korth, a Messenger szakembere elmondta, az NS-sel rá tudnak fókuszálni az északi sarki övezet árnyékos krátereire a vízjég utáni kutatás során, míg a MAG-gal a kérget érintő mágneses anomáliákat keresnek.

A múlt heti (március 18.) 32 másodperces hajtóműbegyújtás a Messenger legközelebbi randevúpontját 11,7 kilométeresről 34,5 kilométeres magasságba emelte. A következő ilyen manővert április 2-ára tervezik.