Lázas hajsza folyik a ritkaföldfémek után
A ritkaföldfémek felhasználása igen széles körű. Az elektromos autók akkumulátorán, a szélerőműveken, a napkollektorokon és bizonyos villanyégőkön kívül szinte minden modern elektronikai eszközben, így az okostelefonokban, tabletekben, fejhallgatókban, sőt a pilóta nélküli repülőkben, rakétairányító rendszerekben és műholdakban is szükség van ezekre az elemekre.
Ezzel semmi gond nem volt egészen addig, amíg a világ kitermelt ritkaföldfém-készletének 95%-át kezében tartó Kína nem döntött úgy, hogy „elzárja a csapot” és minimálisra csökkenti a hasznos nyersanyagok exportját – tájékoztat a Híradó.hu.
A döntés következményeképp a periódusos rendszer 17 elemét tartalmazó csoport iránti kereslet kielégítetlen maradt, az árak az egekbe szöktek, a világ országainak kormányai pedig kapkodva keresték a lehetőségeket, hogy csökkentség a kommunista országtól való függőségüket.
Nevükkel ellentétben a ritkaföldfémek igen gyakori elemeknek számítanak, a probléma az, hogy szétszórtan, nem pedig koncentráltan vannak jelen a földben, ezért kevés helyen kifizetődő a bányászatuk. A geológusok ezt az akadályt sikerrel vették, az Egyesült Államok területén több olyan terepre is rábukkantak, ahonnan érdemes lenne kibányászni az értékes ásványokat.
„Tudjuk, hogy hol vannak a lelőhelyek, de ahhoz, hogy ezek az elemek eljussanak az iPhone-okba, nagyon bonyolult és veszélyes folyamatok szükségesek” – mondta Brad Van Gosen, az Amerikai Földmérési Hivatal geológusa. Az Egyesült Államok területén egy bánya már majdnem kiépült, kettő másik pedig az engedélyezési fázisnál tart, ez azonban – ahogy Van Gosen is mondta – korántsem oldja meg a nyersanyagellátás problémáját.
A ritkaföldfémek csoportjába tartozó elemek általában közösen, összekeveredve állnak össze bányászható érccé, vagyis előbb műveletek sokaságával szét kell választani őket, hogy felhasználhatók legyenek. Tovább nehezíti a feladatot, hogy a kibányászott ércben jellemzően urán és tórium is akad bőven, ezek pedig erősen radioaktív elemek.
„A teljesítőképességet megvilágítja, hogy a kaliforniai Molycorpnak van egy könnyű ritkaföldfémeket szétválasztó üzeme, de rajta kívül nincs semmi más egész Észak-Amerikában” – mondta Gareth Hatch fémipari tanácsadó.
A szakember szerint ahhoz, hogy a Kínától való függőséget csökkentsük, tulajdonképpen a semmiből kell elkezdeni infrastruktúrát építeni és szakembereket képezni. „A jártasság a feldolgozásban és átalakításban a szűk keresztmetszet Amerikában és az egész világon” – tette hozzá Hatch.
Amíg az alternatív ellátási csatornák kiépülnek, marad az éhség a kínai ritkaföldfém után.
