Három objektumot szúrt ki a Hubble a Plútó-szondának

Az egyik újonnan azonosított égitest a kutatók szerint elérhető tartományban van, további vizsgálatokra van szükség annak megállapításához, hogy a másik kettő is megközelíthető-e.  Alan Stern, a misszió vezetője elmondta: a kutatás igazi kihívás volt, és nagyszerű eredmény, hogy a Hubble talált megfelelő jelölteket, így az egyik NASA-misszió segíti ki a másikat.

A 700 millió dolláros New Horizons 2006-ban indult, elsődleges célja az első közeli felvételeket elkészíteni a Plútóról és holdjairól. Stern és csapata azonban mindig messzebbre tekintett, és szeretné, ha a szonda egy másik Kuiper-övi – fagyos égitestek gyűrűje a Neptunuszon túl - objektumot is meglátogatna. Egy újabb misszió elmélyíthetné tudásunkat a rejtélyes Kuiper-övről. Az ott található objektumokat a Nap sosem „hőkezelte”, így a Naprendszer 4,6 milliárd évvel ezelőtti születésének relatíve érintetlen építőelemeiként tekintenek rájuk.

2011-ben kezdték meg a további objektumok kutatását a néhány legnagyobb földi teleszkóppal. Nem volt egyszerű feladat, hiszen a legtöbb Kuiper-övi égitest nagyon apró, mindegyikük halovány és a távolba veszik. A kutatás során felfedeztek néhány új égitestet, de egyikük sem volt a New Horizons üzemanyagával elérhető tartományban. A csapat ezért fordult a Hubble-hoz. Először júniusban, majd júliustól szeptemberig vizsgálódtak.

Az adatok elemzése három új objektumot tárt fel, melyek 1,6 milliárd kilométerre vannak a Plútótól, méretük a 25-55 kilométeres tartományba esik. Mindegyik legalább tízszer nagyobb egy tipikus üstökösnél, de csak 1-2 százalékkal haladja meg a Plútó méreteit.

A csapat kiválasztja majd, melyik objektumot látogassa meg a New Horizons a jövő nyáron. Az újabb elrepülésre valószínűleg 2019-ben kerül sor, de egyelőre nem tudják garantálni, hogy sikerül is megvalósítani. Stern elmondta, 2016-ban a javaslatot be kell nyújtaniuk a NASA-nak, hogy engedélyt és pénzügyi támogatást kapjanak az újabb küldetéshez - számolt be a Híradó.hu portál.