Szerves vegyületeket fedeztek fel a Ceres törpebolygón
A Mars és a Jupiter közötti kisbolygóöv legnagyobb - nagyjából 950 kilométer átmérőjű - égiteste ezzel felkerült a Naprendszer azon "helyeinek" egyre növekvő listájára, amelyeket a szakemberek a földi értelemben vett élet nyomai után kutatva tanulmányoznak. A jelöltek között szerepel a Mars, valamint a Jupiter és a Szaturnusz óceán borította holdjai.
A Science című tudományos folyóiratban közölt felfedezést a NASA kutatói tették a Dawn űrszonda révén, amely 2015 márciusában állt pályára a törpebolygó körül, és bár tavaly júniusban befejezte elsődleges misszióját, a szakemberek úgy döntöttek, meghosszabbítják a küldetését, ám üzemanyag-takarékosság céljából magasabb pályára állították az űreszközt.
"Azt hiszem, ezek a szerves molekulák nagyon messze állnak a mikrobiális élettől" - mondta el az űrszondáért felelős csapatot vezető Christopher Russell, a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem (UCLA) munkatársa. Hozzátette: "ugyanakkor a felfedezés azt mutatja nekünk, hogy tovább kell folytatnunk a Ceres tanulmányozását".
A kutatók szerint a Ceres összetételében fellelhetőek azok az anyagok, amelyek jelen voltak a Naprendszer bizonyos részeiben a csaknem négy és fél milliárd évvel ezelőtti keletkezésekor.
"A felfedezés azt sugallja, hogy a Naprendszer ősanyagának összetételében jelen voltak a földi élet kialakulásához szükséges alapvető elemek, építőkövek" - mondta Russell. "A Ceresnek viszont talán csak eddig sikerült eljutnia a folyamatban. A továbbfejlődéshez talán egy olyan nagyobb, komplexebb szerkezetű égitestre volt szükség, mint a Föld" - tette hozzá a szakember.
A szerves vegyületeket a törpebolygó északi féltekéjén lévő, 50 kilométer széles kráter szomszédságában fedezték fel. Habár a pontos molekuláris összetevőket nem tudják azonosítani a kutatók, de annyit megállapítottak, hogy szénalapú anyagokról van szó.
"Abból adódóan, hogy a Ceres egy törpebolygó, amely talán még mindig őrzi a keletkezésének idejéből való belső hőt, és talán egy felszín alatti óceán is van rajta, fennáll a primitív életforma kialakulásának lehetősége" - fejtette ki Michael Kuppers bolygószakértő a tanulmányhoz fűzött kommentárjában.
A vegyületek típusa és a felfedezésük helye alapján a kutatók kizárja annak lehetőségét, hogy egy becsapódó aszteroida vagy üstökös maradványaira találtak rá.
A kutatást vezető Maria Cristina De Sanctis és kollégái szerint az anyagok a Ceres belsejében képződtek hidrotermikus tevékenységek révén, ám az, hogy miként jutottak a felszínre, egyelőre rejtély a szakemberek számára.
