Meghosszabbították a Kepler űrteleszkóp küldetését
A Kepler hivatalosan három és fél éves elsődleges missziójának – melynek célja meghatározni, mennyire elterjedtek a Föld-szerű bolygók a galaxisban - befejeztével kezdte meg újabb küldetését. A hosszabbítás révén - melyet a NASA már áprilisban bejelentett - az űrteleszkóp sorsa legalább a 2016-os pénzügyi évig biztosított.
A Kepler több mint 150 ezer csillagot kísér figyelemmel folytatólagosan. A bolygókat a csillaguk előtti átvonulásuk során, annak fényében okozott halványulás révén érzékeli. Általában három átvonulás megfigyelésére van szükség a bolygó kiszúrásához. Ezért a kibővített misszió a kutatók szerint létfontosságú, mert lehetővé teszi, hogy a Kepler olyan kisebb bolygókat is észleljen, melyek relatíve távol keringenek gazdacsillaguktól.
A Kepler eddig számos lenyűgöző felfedezést tett. 2009 márciusi felbocsátása óta több mint 2300 exobolygójelöltet detektált. Ezekből eddig csak 105-öt erősítettek meg további megfigyelésekkel, azonban a csapat úgy becsüli, legalább 80 százalékuk valódi bolygónak bizonyul majd.
A megerősített felfedezések felölelik a Kepler-10b-t, az első, megkérdőjelezhetetlenül sziklás planétát, amelyet Naprendszerünkön kívül észleltek, valamint a Kepler-22b-t, amely 2,4-szer nagyobb a Földnél és csillaga lakhatósági zónájában található. Ez pont a megfelelő távolság ahhoz, hogy felszínén folyékony vizet hordozzon. Ezenkívül a Kepler-jelöltek több száz Föld-méretű világot ölelnek fel, valamint számos lakhatósági zónában lévő planétát.
„A Kepler-misszió kezdeti felfedezései azt jelzik, hogy a csillagok legalább harmada rendelkezik bolygókkal, és a bolygók száma galaxisunkban milliárdokat tehet ki” – mondja Bill Borucki, a Kepler vezető szakembere. „A legnagyobb érdeklődés a Föld-szerű bolygókat övezi, ezek már lehet, hogy ott várakoznak az elemzendő adatok között. A Kepler legizgalmasabb eredményei így még váratnak magukra.”
A 600 millió dolláros Kepler-misszió az exobolygó-kutatás egyre bővülő tudományágának részét képezi. Számos kutatócsapat már több mint 800 idegen bolygó létét erősítette meg azóta, hogy 1995-ben megtalálták az elsőt egy Nap-szerű csillag körül.
