Tizennyolc éve volt a hejcei repülőgép-szerencsétlenség
Tizennyolc év telt el azóta, hogy a magyarországi Hejce község közelében lezuhant egy szlovák katonai repülőgép, amely 42 emberéletet követelt, és a független Szlovákia történetének legnagyobb légi katasztrófája volt. Az AN-24-es repülőgép Szlovákia Fegyveres Erőinek tagjait szállította, akik a koszovói KFOR-misszióból tértek vissza. A katonák közül csak egy élte túl a balesetet.
A KFOR (Kosovo Force) egységek, amelyekben szlovák katonák is voltak, 1999. június 11-én kezdték meg működésüket Koszovóban az Egyesült Nemzetek Szervezetének (ENSZ) felhatalmazásával.
A koszovói küldetésről hazatérő KFOR-kontingens szlovák katonáival 2006. január 19-én, közép-európai idő szerint 17 óra 15 perckor szállt fel a pristinai repülőtérről a gép.
Már 19 óra 38 perckor tájékoztatott a légi hadműveleti irányítóközpont a repülőgép-szerencsétlenségről. A magyar és szlovák mentők azonnal a katasztrófa helyszínére vonultak, ahol egyetlen túlélőt találtak, Martin Farkaš katonát.
A repülőgépből, amely a baleset után kigyulladt, csak a kabin egy része, a törzs hátsó része és az elszenesedett szétszórt törmelék maradt meg. A baleset áldozatainak földi maradványai körülbelül 100 méteres körzetben szétszóródtak. Az áldozatok azonosított holttestét január 21-én szállították Szlovákiába. Egy nappal később a lezuhant gép törmelékét is az eperjesi légibázisra szállították.
A balesettel összefüggésben az akkori szlovák kormány 24 órás állami gyászt hirdetett, amely szirénaszóval kezdődött 2006. január 23-án.
A legnagyobb katonai tiszteletadás mellett búcsúztatták a baleset 42 áldozatát 2006. január 26-án Eperjesen. A szertartáson részt vett Ivan Gašparovič szlovák államfő, Mikuláš Dzurinda miniszterelnök és Pavol Hrušovský, az parlament elnöke, Jaap de Hoop Scheffer NATO-főtitkár és Sólyom László magyar államfő is. A balesetben elhunyt katonákat a békefenntartó és megfigyelő missziókban végzett szolgálatukért, illetve a fegyveres erők iránti hűségükért in memoriam katonai veterán éremmel tüntették ki.
A baleset kapcsán lemondott az akkori védelmi miniszter, Juraj Liška. 2006. április 11-én utódja, Martin Fedor emlékművet állíttatott a légi katasztrófa áldozatainak a koszovói Šajkovec katonai bázison. Hejcén, a baleset helyszínén is található emlékmű.
A balesetről a hejcei emlékműnél minden évben megemlékeznek Szlovákia és Magyarország képviselői. 2020. július 29-én Szlovákia akkori védelmi minisztere, Jaroslav Naď feloldotta a nyomozati akta titkosítását, így az An-24-es katonai repülőgép légibalesetének kivizsgálásáról készült jelentés a Honvédelmi Minisztérium honlapján elérhetővé vált.
